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The Great Plague - Pamela Oldfield
185 pages, Gallimard Jeunesse (Mon Histoire), avril 2005
Quatrième de couverture :
Partage le journal intime d'Alice, pour affronter avec elle les fléaux d'une année maudite.
«3 juillet 1665. Tante Nell est revenue toute pâle du marché. Elle a entendu deux hommes discuter des listes hebdomadaires qui recensaient les victimes. Il paraît que la semaine dernière, sept cents personnes sont mortes de la maladie. La peste s’est donc bel et bien installée à Londres. Une longue discussion a eu lieu à la maison, et je vais devoir partir pour Woolwich avec tante Nell. J’ai refusé de m’en aller sans mon chien et Papa a cédé. Au moins Poppet apportera un peu de joie à la ferme. On m’a envoyée me renseigner sur les horaires de départ des péniches, mais quelque chose m’a arrêtée en chemin : une croix rouge était peinte sur une porte de la rue voisine. Au-dessus de la croix était écrit : “Dieu ait pitié de nous.”»
Mon avis :
Connaissez-vous la collection "Mon Histoire" des éditions Gallimard Jeunesse qui propose de faire découvrir aux lecteurs différentes parties de l'Histoire ainsi que des personnages historiques au travers de journaux intimes fictifs ? Je ne pense pas en avoir déjà parlé ici pourtant je dois bien avoir une douzaine de titres à la maison. Je l'aime vraiment beaucoup, surtout en version cartonnée comme celle-ci qui nous donne l'impression d'avoir un vieux livre précieux entre les mains. Ces livres permettent d'aborder et de mieux comprendre la grande famine en Irlande, le naufrage du Titanic, la guerre de Cent ans, la révolte des canuts, le chantier de la Tour Eiffel, Pompéi ou encore la révolution russe. Ils nous rapprochent de personnages célèbres comme Jules César, Vivaldi, Anne de Bretagne, Marie Stuart ou encore Sissi et nous proposent de découvrir le quotidien d'une jeune fille de bonne famille, d'une esclave, d'une geisha ou d'une infirmière pendant la guerre, par exemple. Ils nous font découvrir un peu mieux les vikings, les pharaons, les impressionnistes ainsi que les rois et reines.
Ce sont des ouvrages passionnants pour découvrir et s'immerger dans l'Histoire. Je n'ai pas encore eu l'occasion de feuilleter les dernières versions qui semblent différentes mais je sais qu'on trouve certains titres en format poche. J'ai également repéré d'autres ouvrages de cette collection qui n'ont malheureusement jamais été traduits et qui nous proposent de suivre une domestique, une jeune anglaise durant le Blitz, une suffragette, la grande-duchesse Anastasia ou encore Catherine D'Aragon.
***
Dans ce livre, nous suivons le quotidien d'Alice, treize ans, durant l'année de la grande peste à Londres (entre 1665 et 1666). Alice fait partie d'une famille plutôt aisée. Elle vit avec son père et sa tante et ils ont une servante, Maggie, qui a seulement deux ans de plus qu'elle. Alice nous décrit la vie à Londres à cette époque : les rues toujours animées, les marchands qui crient pour annoncer ce qu'ils ont à vendre, les bateaux qui arrivent chaque jour, etc... Lorsqu'elle entend parler de l'arrivée de la peste à Londres, la jeune fille ne croit pas trop aux rumeurs et ne pense pas que sa famille puisse être touchée. Elle va vite devoir se rendre à l'évidence car les morts et les malades se multiplient autour d'elle et la vie à Londres est en train de changer. L'insouciance n'est plus de mise. Les gens se méfient les uns des autres et se promènent avec des herbes sous le nez pour ne pas être contaminés. Tout le monde essaie de se réfugier à la campagne, mais personne ne veut accueillir ces citadins qui pourraient amener le mal avec eux... Les cloches des églises sonnent sans arrêt pour annoncer de nouveaux décès et une charrette passe chaque soir pour ramasser les cadavres devant les portes des maisons.
Autour d'Alice, on prie, on croit à la colère divine, on court chez l'apothicaire pour acheter de quoi se protéger, on pleure ceux qu'on aimait qui ne sont plus et on essaie d'avoir des nouvelles des autres. Il fait une chaleur épouvantable et partout on fait des feux pour purifier l'air ou brûler le linge des malades. Les maisons des personnes souffrantes sont marquées et cadenassées, leurs familles enfermées avec elles. Si certains survivent, ils doivent rester en quarantaine sous surveillance et auront besoin d'un certificat pour sortir à nouveau. Pendant ce temps, des pilleurs s'en donnent à coeur joie et des charlatans profitent de la situation, des malades errent dans les rues en délirant ou en menaçant les passants. L'atmosphère est si bien décrite que l'on s'y croirait. Alice nous raconte, jour après jour, cette atmosphère de plus en plus pesante en apportant un soupçon de légèreté avec l'innocence et l'insouciance de son jeune âge. Ce livre aborde également le grand incendie de Londres qui fait suite à l'épidémie de peste en 1666 et signe la fin d'une époque. La ville, telle qu'elle est décrite par Alice dans ce journal, ne sera plus jamais la même après tout cela.
J'ai trouvé ce livre aussi passionnant qu'effrayant. Il faut dire qu'il y a beaucoup de similitudes avec le contexte actuel même si nous ne vivons pas dans des conditions aussi difficiles. On sent la peur monter en puissance et la folie gagner certains tant ils ont peur d'être contaminés ou de perdre leurs proches. J'ai beaucoup aimé les descriptions de Londres qui nous immergent complètement dans ce contexte si particulier. A la fin de l'ouvrage, il y a tout un dossier avec des informations sur l'épidémie et l'incendie avec des dates importantes, des explications et des illustrations. Passionnant !
